这年盛夏，南荧戈氏部族起兵，自西南边境攻向大横县。贞军抗击不力，节节败退，县府不过十日即失守。兵乱持续数月，戈氏一族烧杀掳掠，所经之地哀鸿遍野。大横县难民逃亡东、北，邻县恐乱贼入侵，待身无籍符者一律捉捕入狱，一时囹圄充积，人心惶惶。

十月十日夜，纭规镇主道尘土飞扬，马蹄声踏破长空，犬吠此起彼伏。南山脚下，玄盾阁危墙影暗，宽阔的高门敞开，两盏油灯各悬一侧，照老者只身盘坐门中，手里酒壶摇晃，膝下长影撕扯。急促的蹄响愈来愈近，他自顾自饮酒，遥望尘埃间模糊的影子，咧出一个笑脸：“哈，总算是来咯。”

嘚嘚蹄声交叠错乱，为首之人纵马绝尘而来，劲装长刀，玄色面具上有金纹闪烁。十余名官兵紧追其后，呼喝叫嚷，乱箭飞射。那影卫身中数箭却头也不回，只管护住胸前包袱，一路飒沓向前，马不停蹄。飞箭射中马臀，骏马嘶鸣，疾驰的身躯猛然滑跪。他当即纵下马背，借大片沙尘迷眼，抱紧包袱疾奔向玄盾阁大门。

项易安坐原地，只待那影卫跑近，与他错身而过。他斜眼一瞧，对方怀中那里是什么包袱？乃一瘦弱小儿，气息微弱，不省人事。

“站住！”领头的官兵大喝，见追捕之人冲进玄盾阁，忙扬手下令：“放箭！拦住他！”

余人纷纷拈弓搭箭，箭光如雨，齐朝山梯脚下射去。

当啷啷。金属碰撞声骤起，官兵们只觉眼前一花，竟是那守门老者掀腿一划，脚踝上铁链腾地而出，不过凌空扭摆半圈，便听得铮铮急响，十数支飞箭教它尽数打落，无一漏网。项易回腿一收，那臂膀粗的铁链又冲他们横甩过去。马匹受惊，几个年轻官兵来不及勒紧缰绳，转瞬间已是人仰马翻，哀呼连连。领头的慌忙勒住马，眼见那影卫消失在山梯上，急喊道：“我等乃县衙差使，奉命捉拿不示籍符的外客！”

老者只盘腿仰头，提壶酣饮。

“再往前一步，黄泉不归路。”他悠悠然道，“欲过生死门，纳命守门人——”

他话语轻松，一字一句却清晰入耳，内力可彰。在场官兵不由勒马后缩，现出几分畏怯。项易大笑三声，执壶就地而卧，扬手一挥道：

“阁中无外客，回罢！”

半个时辰后，李显裕已正坐周子仁塌前。

他尚在昏迷，剥去一层外衣，此刻和衣而卧，苍白的脸尽失血色。探过他的腕脉，李显裕面色略沉。在外漂泊近一年，这小儿身子愈发瘦小，虽无外伤，但脉象虚弱，看着竟比两年前更为单弱。且他经脉内……李显裕看向塌上小儿。这便是他不得习武的原因？

吴克元跪坐一旁，自始未曾言语。李显裕瞥他一眼，只需听其吐息，已知他外伤事小，内里却旧伤难愈。可见北境战场凶险，即便逃出生天，也不得健全。

“为何不走官道？”

“我受了重伤，他不肯丢下我，便拖着我避开了官道。”吴克元回答，“从西北绕灵墟岭过来，我们费了不少时日。”

影卫没有籍符，若避不开各县城关卡守卫的耳目，自然走不了官道。拿这套说辞应付寓信楼，他们也未必能找出错漏。李显裕于是不再细问，一手仍搭在小儿腕上，片时方道：“周廷晋当真已死？”

“北辰一族攻势凶残，但凡军士，皆不留活口。我们带周子仁杀出重围之时，残余的贞军已遭困半月，粮尽援绝。”吴克元垂首，面具下嗓音低哑，“周将军确无生还的可能。”

屋内未燃烛灯，北向的移门半掩，一方月霜凝冻夜色。将小儿手腕掖回被中，李显裕起身道：“照看好他。”

吴克元低声一应，房中已再无对方气息。他抬头转向周子仁，稍一闭眼，依旧能记起北境刺骨的寒风，还有朦胧意识中回响不断的哀求。“吴伯伯……别睡、别睡……”那絮语轻弱，仿佛自远方来，几乎教滚滚风雪吞没，“子仁一定救你……子仁带你去西南，去、去见你的家人……吴伯伯……伯、伯……”

静坐许久，吴克元伸出右手，轻覆周子仁的前额。

“多谢。”

-

北境的冬季飞雪漫天。

周子仁奔逃在雪地间，耳旁烈风呼啸，金属撞击声刺耳，嘈杂的喊杀震耳欲聋。他看见交错的身影、四溅的血花，看见飞落的残肢，还有满地颓倒的尸首。“跑！快跑！”身后依稀有熟悉的嘶喊远去，他不敢回头，振荡的视野模糊一片。

“记住，”一道清晰话音回荡脑海，“若你死在我们之前，我们的亲眷便永世不可脱去贱籍。”

风雪刮过脸颊，刺进他的眼、他的口，他在剧烈喘息，发不出叫喊，也感觉不到疼痛。忽然，他脚下一绊，猛地扑跌下来，额角磕上坚硬的铁铠。手心雪屑冰冷，胸前鲜血温热。一具躯体横在面前，长枪穿胸，血泊压满折断的羽箭。周子仁爬起身，只见他一身主帅盔甲，额挂破碎面具，露出血肉模糊的脸。

“……我们豁出性命，为的不是你。”

一阵天旋地转。眼前血海褪尽，余下雪虐风饕，天地一色。积雪及膝，周子仁拖着缰绳捆扎的木筏，步步难行。吴克元瘫躺在木筏上，浑身浴血，虚弱的气息在猎猎风响中湮没。犬嗥声声渐近，马鸣隐约可闻。浸血的绳索勒进肩膀、嵌入掌心，血水沿伤痕累累的小臂滑落，周子仁未觉疼痛，只竭力迈出脚步，想快一些、再快一些，耗尽全身气力，却膝盖一折，栽进雪地里。

肩头粗绳微动，猎犬的低吼近在耳边。他回过头，三五条恶犬已围聚木筏旁，叼起吴克元的双腿撕咬、拖曳。周子仁挣扎着爬过去，伏上那具近乎冷透的身躯，拉拽、回揽，想要呼救，却喊不出半点声音。马叫咴咴，铁蹄翻踢。猎犬四下蹿开，他抬起眼，见那马背上的人身披熊皮，绽裂的刀疤横破脸颊，手中马刀猩血垂滴。

寒光一掠，周子仁埋下脸，趴护到吴克元胸前。手起刀落，鲜血飞溅。脚边扑通闷响，周子仁睁开眼，只见一头猎犬躺倒跟前，四肢抽动，脖颈上汩出热血，不见其首。

“他活不成了。”那人道，“带上食物，离开。”

凶寒的风雪声倏息。周子仁跪伏在木筏旁，握紧尖锐的石块，一点一点剖开犬腹。冰原广阔，光亮刺目。他手底石块一滑，割破猎犬断裂的喉咙。捏起鲜红的碎肉，他颤抖着喂给吴克元，抬头只望一片茫茫无尽的白，仿佛天地颠倒，万籁无声。手心余温尚存，周子仁捧一团白雪，看玉尘慢慢消融。雪水漏出指缝，掌中倒影微战，血色黏稠依旧。他张口饮下，泪水融进满面乌血，腥气淌过喉口。

眼泪自鬓角滑落，周子仁悠悠转醒。昏暗的房顶入目，他迷蒙一会，不觉惊坐起身。

他身在一处僻静竹屋，四周门窗紧合，未见烛光。趿鞋下床，周子仁环顾室内，踱至外室。此处陈设简单，除内室低矮的床榻外，仅席间一张方形案几，且与北方不同，并无座椅。厅门为移门，占据外室一壁，他轻轻向两侧拉开，顿时凉风扑面。

蟾光皎洁，天深似海。竹屋嵌在山壁高处，周子仁站立廊前，脚下是密林广布的山坡，放眼重峦叠嶂，青色山影延绵不尽，于夜幕笼罩中淡向天际。秋风朝山谷涌动，林间草木絮絮低语。他怔愣许久，只觉月明苍清、满目勃勃生机，梦中风雪仿若幻觉一场，遥不可及。

“醒了？”身侧响起人声。

周子仁回过神，转头见李显裕已候在身旁，连忙行礼：“李伯伯。”

“进屋。”李显裕道，随即入内落座，点燃案几上的烛灯。

周子仁跽坐对席，俯身再行一礼。烛光闪烁，李显裕神情峻厉，并不言语。“北境之事我已知晓，这一路你辛苦了。”待周子仁直起身，他才从袖袋中取出一物，推至小儿跟前，“这是你父亲的亲笔，你收着，亦可留个念想。”

是一纸边角泛黄的信笺。周子仁小心展开，读到那句“吾儿宅心仁厚，随他去便了”，已是双手颤动，眼眶滚烫。他强忍泪水，将信笺贴身收好，拜谢道：“深谢伯伯。”

李显裕垂眼，又取出一枚籍符递交给他。“依你父亲的意思，你已落户志室县平民家中，从此不再是昭武将军周廷晋之子。往后你便住在玄盾阁，与镇上别的小儿一样去学堂念书。”他道，“你父亲早料到会有这一天。他替你安排好一切，为的便是教你平安活下去。切不可辜负。”

籍符刻纹略有磨损，显是一早备下，时至今日方物归原主。

周子仁低头接过：“是，子仁明白。”

“我既答允照看你，一应衣食必不会短缺。你父亲交代过你不得习武，旁的我也教不了你，余下时间要怎么安排，便全凭你自己。”口边平静嘱咐，李显裕没有一字安慰，“只一点——虽不习武，你也仍需强健体魄。待身子养好了，不论从前如何，在玄盾阁你每日须得挑水上山，供自己一天使用。记住了吗？”

“子仁记住了。”

“还有。”他继续道，“必须吃肉。”

周子仁一顿，愣愣抬脸，与李显裕四目相对。

-

西南的深秋仍旧闷热。

清晨朝阳懒，山脚水井躲在荫处，闲听林间鸟语。周子仁打一桶清水，颇为费劲地提起，一步一步挪向山梯。下山前他已系上襻膊，这会却一早汗流浃背，好在一桶水不比吴克元沉，周子仁虽提得吃力，但并无埋怨，只三步一停、五步一歇，摇摇晃晃，不急不躁地前行。好容易挪到山梯脚下，他连人带桶着地，口中呼哧喘气，终于擦了把额汗。

“小娃娃起这么早呀？”背后响起一道笑声。

大门前横卧的老者不知何时已睡醒，正一手支头，兴味盎然地瞧他。

周子仁忙从桶边爬起来，伛道：“项老伯。”

项易一奇：“哟，还晓得我是谁。”

“李伯伯说过……要进出玄盾阁，都得通过项老伯这一关。”周子仁喘息未止，话语难免不连贯，瘦小身躯却站得端正，“子仁往后长居阁中，如有错处，还请项老伯多多包涵。”说完又曲身施礼，十分恭敬。

阁内鲜有这彬彬有礼的做派，项易见了不由大笑：“老头我不过一个看门的，有啥可包涵你啊？”他举手中酒壶一晃，“小娃娃要想老头行方便，也偷几壶美酒送来便是。”

“项老伯也爱吃酒吗？”

“怎么，你小小年纪竟也吃得？”

“子仁不吃酒，但爹爹……”面上恍惚一瞬，周子仁低下眉来，改口道：“从前爹爹爱吃酒，所以子仁也识得一些。来日若得了好酒，子仁定给项老伯带过来。”

“小娃娃知道孝敬老头，不错，不错。”项易拊一把大腿，坐起身冲他招手：“来来来，手伸过来。”

周子仁走上前，甫一伸出手，便教他塞来一只沉甸甸的小口袋。“新鲜甜枣，念丫头给摘的，老头便借花献佛咯。”项易笑眯眯道，“这几月她每日都来，只问见没见过一个又瘦又嫩的小娃娃，到昨夜才记起带几颗下酒枣给老头，当真是不懂事呀。”

掌心的伤疤被口袋盖去，周子仁愣了愣，眼中一亮。

“项老伯说的……是明念姐姐？”

“你在阁里还认得几个念丫头啊？”

对方语气戏谑，周子仁听罢双颊微红，眼目明亮。“子仁到玄盾阁数日，还未见过明念姐姐。”他抱紧那袋鼓鼓囊囊的甜枣，“姐姐似乎总不在居处……项老伯可知如何能见到她？”

“念丫头闲不住，成日里四处蹓搭，你见不着也是寻常。”项易叼壶嘴一饮，摇摇头道：“放心罢，再过几日，她必去寻你。”

话虽如此，经过李明念的住处，周子仁还是爬上栅居竹梯，往屋内探了一番。她的竹屋辟在山腰西面，与李云珠的竹林相距不远，屋舍却格外简陋，室内席案落满灰尘，床榻上枕褥霉斑点点，似已长久无人居住。这几日他数次寻来，每回都见此处门户大开，屋中空无一人，偶尔有窸窸窣窣的响动，也不过蛇虫出没。

周子仁逛了一圈，捡树枝挑去几张灰扑扑的蛛网，而后回到廊前坐下，解开项易给的口袋。十余颗圆滚的甜枣挤在袋子里，周子仁分出一半，扎紧口袋举高，朝梁上道：

“吴伯伯，给你。”

“我已用过早饭。”梁上人说，“这几天你未曾进食，自己吃罢。”

“那子仁先吃，留一份给吴伯伯。”周子仁把口袋搁至身旁，咬下一小口甜枣，又将剩下的分作两份，小心收好。

“为何还要多留一份？”

“这枣子甜，不知明念姐姐尝过没有。”周子仁目光熠熠，“子仁想给姐姐也留一份。”

回想数日前这小儿与李显裕的对峙，吴克元不觉轻叹。“阁主是个说一不二的，你一天不答应吃肉，他便一天不会给你吃食。”

“嗯，子仁知道。”对方脸上却依旧明朗，“没有牵连吴伯伯，子仁便无碍。李伯伯也是为子仁好。”

吴克元素知这小儿倔强，即便在北境冰封的绝境也未沾荤腥，何况如今？于是他别开脸，不再多言。

待夜色深沉，周子仁安然入睡，吴克元便从附近林间摘一篓鲜果，悄然带回山壁上的竹屋。与前几日一样，他回到竹屋已见李显裕一袭深衣，负手伫立廊下。周子仁体质虚弱，这些日子总是李显裕亲自把脉，往往深夜前来，不过一炷香即离开。纵身落到廊前，吴克元单膝跪下，低头道：“阁主。”

“今日如何？”

“还是不愿让步。”他回答，“虽吃了些果子，但到底不足裹腹。”

“那便再饿几日。”李显裕丢下这话，转身欲走。

“阁主，”身后吴克元再度出声，“听闻从前周将军也如此罚过他。”

李显裕脚步未滞，只冷冷道：“我不是周廷晋，自不会轻易退让。”

耳闻他声息消失，吴克元跪在空无一人的檐廊，垂首叹息。

这场拉锯战持续半月，周子仁日渐体乏无力，往往卯时初提水上山，日中才能抵达住处。竹屋惟左侧竹梯可供进出，为免摔落山崖，他只得一步一挪地提桶上去，每回都要累得大汗淋漓，从廊门爬到外室冰凉的席间，喘着气躺下歇息。已近十一月，林中蝉鸣声息。周子仁躺倒席上，等嗡嗡耳鸣褪去，方嗅到一股食物的香气。他霎时清醒过来，撑坐起身，往背后看去。

矮脚案几上摆满碗碟，汤碗内热粥冒着腾腾白气。一少女抱刀坐于案后，灰衣束发、面有笑意，正是他遍寻多日的李明念。

周子仁愣在原地。

见他一脸懵然，李明念稍一敛容，腾手拂一拂汤碗上方的热气。

“是菜粥不够香，还是你不记得我了？”

周子仁总算回神：“明念姐姐？”

她这才满意，搁下刀替他舀出一碗菜粥，招招手道：

“过来，我给你带了粥和素菜，你先把粥喝了。”

迟疑地爬起身，周子仁坐到案几前，只见碗碟里尽是馒头、菜心和野菌，没有半点荤腥。

“姐姐给子仁这些……李伯伯知道吗？”

“我偷来的，他自然不知。”她把粥碗摆到他跟前。

周子仁看看菜粥，却并未动筷。

“子仁要是吃了，姐姐可会受罚？”

“大不了罚跪祠堂，那地方我也待惯了，无甚可怕的。”李明念答得干脆，脸上兴致勃勃，显是毫不在意，“我还从未看过阿爹这么生气。你可别轻易让步了，他若拗不过你，脸色定更加精彩。”

虽觉不妥，但周子仁见了她已甚是欢喜，且记起守门人的话，他心中感念，终于只道：“谢谢明念姐姐。”正要去拾竹筷，他突然想起一事，解下系在腰间的口袋道：“对了——这是给明念姐姐的。”

李明念接过一瞧：“这袋子倒像我前些天给易老的。”

点一点头，周子仁看一圈她带来的满桌素菜，不由略感羞愧。

“项老伯看子仁太饿，便分给了子仁。”他解释道，“枣子很甜，子仁也想姐姐尝一尝。”

李明念已解开口袋，摸到甜枣果皮光滑，好似刚刚摘下。“看着竟还挺新鲜。”她随意掏出一颗，一口咬下一半，果真新鲜清甜。这枣子竟能存放这么久？转眼去瞧周子仁，她恰对上小儿晶亮的双目，不禁好笑道：“瞧我做什么？快些吃，过会我带你去个地方。”

那地方便是北山。

周子仁抵达纭规镇大半月，这是头一回离开玄盾阁。虽填饱了肚子，但他体力尚未恢复，吭哧吭哧跟在李明念后头，未到山脚就被她一把背起，一路奔上山坡。蓊蓊绿林绵延，天端探出一角石灰色的墩台。周子仁伏在李明念背上，只闻秋风过耳，她臂弯里的酒坛有美酒晃荡。

直至坡顶近在眼前，李明念才逐渐放慢脚步，教他得以望见马栅旁的木碑。

“这是……”

“听闻都城那边的是衣冠冢，我便在此地立了碑。”她蹲身放下周子仁，独自走上前去，揭开酒坛的封皮，慢慢浇酒入地：“地方虽寒碜了些，但一得好酒我就给他送来，还不算委屈。今后你住在玄盾阁，也可常来祭拜。”

抖尽坛中酒，李明念回过头，见周子仁还杵在那里，直直望着碑上“周廷晋”三字。瞧清他的神色，她转开脸，再抖了抖酒坛。

“我识不得几个字，写得也难看。”她道，“你若觉得丑，我再寻块木头来给你写。”

周子仁没有应声，只缓缓跪地，叩首向她行一大礼。前额贴上手背，他哽咽一声，伏地痛哭。

坛已空，哀未尽。李明念默默良久，蹲下身，轻按他的发顶。