花灯节前，卯时三刻的天深似夜半。
残月在乱枝中戢戢摇晃，竹林间有晨露飒飒飞溅，刀光闪动，兵刃乒乓相接。闪过迎头劈来的刀背，李明念足尖甫一点地，又见夏竹音手腕一转，直削她侧腰。手中刀鞘一横，李明念格住了刀背，却教那冲力一推，堪堪扎稳的双脚划退三尺，揭一串尘埃窜动。待她站定，刀鞘上压力便一松，夏竹音已落地戢刃。李明念轻吁一口气：虽应对不佳，但好歹不似上回跌翻在地，也算有所长进？
“明日再来。”夏竹音不置一词，如常抛下这句话，侧过身即不见了踪影。
“师父，等一下——我还要借你的刀一用！”李明念忙喊。
片晌，青衣女子的声音自她身后传来。
“你见过谁把武器交给旁人的？”
李明念转过身，一脸坦荡。
“我要送你一样东西。”她道。
夏竹音静立数息，终还是解下腰间的刀。
寻常横刀三尺八寸，她这一柄短了六寸，远战近战皆相宜。李明念接过来，只觉这刀不比李景峰的剑轻，分量在手却格外合适。按捺住试刀的欲望，她细瞧一番它漆黑的柄鞘，指腹一挪，在刀柄底部摸到一处特别纹样。她抬起刀柄一看，是描金的印纹，方形细框困住一个状似图形的字。
李明念不识东岁族古文，却认得此字：金。
“这柄刀也是金家打的？”
“金家家主，金雄斌。”夏竹音言简意赅。
阿爹身边的人，果然连刀都最好。李明念撇下嘴角：“李景峰那把剑也是金雄斌打造的。”金家原属东岁一族，世代专攻铸术，利朝时庶支迁居西南，至今已近千年。玄盾阁库房兵器大半出自金家，由金雄斌所铸的却屈指可数，只因他铸造兵器造诣非凡，便是买客亲出铸材，他打出的兵器也价值千金。
这样好的刀……怕是将她卖了都买不起。
李明念抛开杂念，从衣襟内摸出一卷细细的红色皮绳，一圈圈编系到刀柄上，动作麻利。“本来去年就该孝敬你老人家，结果你们去了阳陵，我便连同去年那份的银子一起用了。”她分神道。
夏竹音盯着那缠上刀柄的皮绳，语气并无波澜：“这是什么？”
“缠绳。店家说这种绳耐磨防滑，也最结实。”李明念低头咬住皮绳一端，嘴里答得含混，“我没什么积蓄，也买不起更好的东西。师父姑且收下，当个装饰便是。”再过几个月……待她成年，就去求阿爹给她找契主。李明念想。到时得了佣金，再赠师父一样好的。
系紧最后一个结，她举刀端看。刀柄编缠了红绳，确要比通体黑色好看。
“好了。”她将刀递回去。
“多余。”夏竹音接下刀，无情离开。
嫌多余也不拆下来，李明念腹诽。她抬起胳膊检视衣物，在后腰和手腕处又发现几道新豁口。过冬津贴大多都买了花里胡哨的衣裙，已不够置备新冬衣。好在她这年长得慢，衣裳补一补还能穿，就等明日压祟钱塞进荷包便了。
目光落在自己的刀上，李明念记起方才摸过的那一柄，终于垮下脸：寒碜。
玄盾阁的规矩与外头相类，花灯节这日须得衣衫齐整，丑时初即向长辈请安，领压祟钱、吃果酒、用年饭。李显裕的院子离峰阁最近，故而总是李云珠漏夜前去，于祠堂祭拜过祖宗灵位，再待十八长老在弟子那儿受过礼，与他们夫妻一道会聚峰阁，接受其余门人的见礼。
母亲不会武功，夜行多有不便，往年自是李景峰、李明念兄妹二人护送她至峰阁。如今兄长不在阁中，李明念便独自来到竹林小院，跪于廊前叩首请安：“阿娘。”
屋内烛光闪闪，李云珠跽坐席间，将一支竹节样式的玉簪插入发中。她不常打扮，也不喜奢华，却格外重视节庆，除去年花灯节未出席年席，每年这日她都会换上锦衣华服，梳起朝云近香髻。李明念瞄向案上铜镜，恰对上镜中的冷淡眉眼，身形一顿。未待她错开眼神，李云珠已开口道：“过来。”
过去作甚？李明念瞪着眼。见她半天不动作，李云珠才微挑眉梢：“既换了衣裳，梳这丧气头发像什么话？”
衣裳原也不是她自愿换的。李明念有意顶嘴，念及干瘪的荷包，又生生忍下来。她起身挪到席间，听到母亲转过身，解开她的发带，瘦长的十指替她梳理长发。李云珠绣工一流，一双手却骨节粗大、满是老茧，浑不似镇上绣娘的素手柔嫩。儿时李明念好奇原因，只听闻父母原是同族远亲，而母亲从前过得艰辛，远不如父亲命好。
“阁中素菜，周家那小儿可还吃得惯？”身后母亲突然问道。
“什么？”李明念装出不解的口气。
“他能与你阿爹抗衡三月，不是因你每日给他送吃的？莫跟我装傻。”
许是因李明念难得穿了“姑娘衣裳”，李云珠语气淡淡，不似往日冷漠疏远，更无责备。李明念于是一哼：“子仁爱吃什么便吃什么，难道玄盾阁还缺那几颗白菜？本就是阿爹管太宽……嘶——”头皮一痛，她倒抽冷气，打住嘴边的话。
“谁教的你不尊长辈？”松开那一绺乌发，李云珠给她编上发辫，“往后不必去厨房偷，我会叫你阿爹给那小儿素食。”
李明念眨眨眼，心中大奇，只恨此刻瞧不见母亲的脸。
“你不罚我？”她斜过眼睛。
李云珠从首饰盒中捡出一根发带，仔细替她系好。
“周廷晋照应过你，你自当照应他儿子。”她说。
这大约是李明念六岁习武以来，头一回听见母亲的肯定。反手摸向脑后发辫，李明念满心不自在，却也不觉一笑。
周子仁如今养在李显裕膝下，年席上便与李明念一道向阁中长辈行礼。
“李伯伯安，李伯母安。”他跟在她后边，向上坐的李显裕、李云珠夫妇一拜。住到玄盾阁两月有余，周子仁身子依然单薄，但面色红润、明眸清澄，已全无初来时的恹恹病态。李显裕递出一份压祟钱，眼瞧这小儿满面红光，便是没有每日的把脉，亦知他并未挨饿。
李显裕睨向目不斜视的李明念。谁有功，显而易见。
“这几月可还住得惯？”
周子仁再行一礼，直起身时双手仍握合胸前。“承蒙伯伯、伯母照顾，子仁在阁中住得开心，现下身体也已大好。”
“听闻你功课不错。”李云珠声色平静，“今日年节，带上谢礼去看看夫子。要不忘师恩。”
“是。”周子仁恭敬应下。
她颔首，再看向一旁的女儿：“你也一道去。”
去讨杨夫子的压祟钱？李明念俯首道：“是。”
祭过祖、用过年饭，玄盾阁门人大多与乡人一样，结伴去镇上逛花灯集。李明念领遍压祟钱，早早即带周子仁溜出峰阁，将他留在山梯上。
“你先等着，我去换身衣裳。”
见她要走，周子仁不由拉住她的袖摆。
“阿姐不穿这身去吗？”
李明念这会儿穿的一身竹青色罗裙，乌黑长发缠天水碧的细带编成发辫，打扮虽远称不上艳丽，但相较往日一成不变的灰衣圆髻，已足教人眼前一亮。“穿成这样怎么走路？本就是为了应付阿娘，现下领了压祟钱，尽可脱去。”她兴致勃勃，抛一抛沉甸甸的荷包，“一会我背你下山，早些见过杨夫子，再去镇上逛逛。”
单瞧她神采飞扬的模样，旁的已不足为道。周子仁笑说：“那子仁在此处等阿姐。”
李明念离去不久，其他门人也三三两两自峰阁出来，经过周子仁跟前。他候在山梯一侧，逢人见礼，无人时便俯瞰山谷，听林间生息乘风涌动。剑阁最早下山的皆是年轻弟子，一行人有说有笑，为首的席韧远远瞧见这小儿形单影只，行至他身侧即停下脚步，和善道：“要与我们一道去镇上吗？”
“哥哥们安。”周子仁忙向他们行礼，“子仁在等……”
“他有李明念一道，怎会稀罕你们？”清脆的女声打断他——巫采琼手提兔子灯走来，下巴抬得老高，仿佛待谁都不屑多瞧一眼。她原就生得可人，桃粉罗裙外披着月白色斗篷，因适才席上多饮了两盏果酒，面颊微红，更衬得脸蛋明艳娇俏。踱过席韧身畔，她回头赏他们一瞥，没好气道：“还不走？想等着瞧李明念的脸色呀？”
“李明念”三字入耳，虞亦鸿当即垮下脸，拉上屠勇道：“师兄我们走！”说着便气冲冲往山下去，还不忘狠狠瞪一眼周子仁。剑阁弟子与李明念素来不对付，余人自也悻悻然离开，惟席韧还停在原处，神色略显尴尬。
“你同李明念约好了？”待同门走尽，他才问道。
周子仁点头：“是，子仁在等明念姐姐。”言毕，他又躬身相谢，“多谢哥哥好意相邀。”
“那我们先行一步。”席韧拱手回礼，“采琼妹妹并无恶意，你莫见怪。”
他态度友善，周子仁自是庄重以待：“子仁明白。”
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虽在春假，学堂屋舍也挂上了花灯。
杨青卓就住在学舍西侧一间不起眼的栅居，辟一角狭小外室待客，内室则与书房一体，摆满藏书。周子仁和李明念被请进屋时，席间晾的拓本还未撤去，风炉上正煮着姜茶。杨青卓收捡起案上拓墨，花白长须隐在腾腾翻滚的热气里，话语含笑：“你二人倒来得早，正赶上老夫这第一碗茶。”
对席的一大一小伏地而拜。
“花灯佳节，子仁和明念姐姐特来拜见夫子。”
“祝夫子新岁如意，长寿平安。”
年节听的贯是吉利话，杨夫子捻须而笑，只道：“承你们吉言，起罢。”而后便给出一早备好的压祟钱，又替他们一人斟上一碗热茶。
“难得你也同来，可是愿到老夫这里读书了？”他问李明念。
“谢夫子好意。”她脸不红气不喘，与方才说吉祥话时一般无二，“我本愚笨，书也读不下去，便不劳夫子费心了。”
“你是聪明，却不愿学。”杨夫子搁下茶壶，面上未见愠色，“也罢。近来可有你兄长的消息？”
李明念微微沉下脸：“未有。”
若非契主已故，确也不会有消息。杨青卓颔首。
“影卫之路毕竟凶险，还望他早日归来。”
“他是阿爹看中的继人，挑的契主自然也是行将就木之人，无甚凶险。”李明念垂着眼睫，“夫子大可放心。”
杨青卓抚须轻笑，再给她添一碗茶说：“如是甚好。”
饮了热茶，姐弟二人辞去时自是手暖脚热，穿山脚小径往集市上去。镇上灯山堆作巨鳌模样，遥遥望去还在高矮不齐的甍宇间探出一角鳍光。周子仁捧着夫子包的点心，拆开油纸一看，是满满一包腌渍的红姜片。他递给李明念一片，好奇问道：“阿姐，景峰哥哥也是夫子的学生吗？”
“不许叫他哥哥。”她脸色不善，接过姜片扔到嘴里，“你少跟他来往。”
周子仁一顿，颔首道：“好。”他改口又问，“景峰兄也曾来学堂读书么？”
什么兄？李明念险些教姜片噎住，一摆手道：“罢了，你还是叫他哥哥。”她握拳抵唇咳嗽两声，“玄盾阁门人不得入学堂，但阁主和长老的儿女例外。李景峰愿去，阿爹阿娘便随他去了。”
思及夫子提过的那位学生，周子仁点一点头，也尝一口姜片。虽有盐糖调味，辛辣的汁水还是教他打了个激灵。他小吐一口气，只得把姜片含到口中，浅尝表面咸甜的腌料。“那阿姐和巫姐姐都没去读书，是因为不喜欢吗？”
“我只想习武，也没工夫念书。”李明念又从他手里捡出一片姜，“巫采琼喜欢女工刺绣，读书么……不清楚。不过她爹不愿她去学堂，当年直接回了杨夫子，大约也没问过巫采琼。”
“为何不愿？读书不好吗？”
“武力当道，读书有什么用处？男子光读书都立足艰难，何况女子。白费功夫罢了。”
李明念不假思索，说罢方觉身旁小儿就是那“立足艰难”的，不禁向他瞥去。周子仁却不察，举起那包点心问她：“阿姐还要么？”他口里还含着姜片，一边脸颊微微鼓起，倒甚是可爱。她摇头，周子仁便将剩下的仔细包好，收进袖袋。
花灯集人头攒攒，街市虽远不及阳陵繁阜，铺席易货却也琳琅满目。李明念瞧见卖糖的浮铺，上前掏出文钱：“拿一个糖人。”她指了指龟蛇图样的糖人。那铺主原是走村串乡的，一见她颊上刺字即变了脸，未及发作，又赫然看清她的刀和腰牌。他脸上筋肉抽动，抓过文钱便挑起糖勺，给她画了支糖人。
李明念转手递给周子仁：“来，尝尝看。”
他双手接过，瞧着那糖人琥珀般的色泽，眼中亮起光彩。
“这便是玄武神枢苩？”
“不错。”她领他沿街前行，“先逛着，过会我带你去北山，保你将灯挂得最高。”
“嗯。”周子仁握着糖人的竹签，只觉龟蛇图样精致漂亮，一时竟不舍下口，“原来南荧族也兴高挂花灯。”
“玄武神的传说与你们青龙神相似，花灯节习俗自然相差无几。”
“玄武神传说是什么样的？”他仰起脸。
“你不知道？”李明念奇道，“我还以为书里什么都有。”
“书中所载常与口述有异，子仁想知道阿姐听过的。”
小儿答得真诚，李明念不好逗他，于是望向夜幕下的璀璨鳌山，回忆幼年曾听母亲说过的神话。“混沌之初，海天一气，永夜与黑水无边无尽。”她记起开头，“……人族先祖生于海渊，躯体光明，不适深泽。为觅乐土，先祖徙万里破海出。玄武神逐光而来，闻先祖愿，化己身为地，承先祖之身为天，自此万物幕天席地而生。”
街市锣鼓喧天、人声嘈杂，她话音入耳却清晰有力。“与青龙成陆的传说确是相近。”周子仁细细听完，若有所思道，“如此说来，西太族和东岁族的传说也大抵类似。”
“西太族连神灵长相都和青龙一个样。”不知道的真当西太族上赶着巴结谁。
“应龙有翼，这一点略为不同。”
“玄武和白虎可不像。”李明念不买账，“只不知北辰族的神灵是何模样。”
“大约是一种飞禽。”周子仁不经意说，“子仁曾在他们的壁画上见过。”
北辰族以部落聚居，因居所流动，其先祖曾在不少洞穴留下古文字和壁画。北境荒凉奇寒，周子仁随父北伐那年也曾穴居野处，见过许多记述神话的壁画。“不论是什么，想来传说也大同小异。”李明念不甚在意，“一套故事口口相传，给神换个名字便拿来用，花的心思倒不如画神。”
身旁小儿又仰头看她：“阿姐不信神灵存在吗？”
李明念看向远处绵延的灯火。街上欢声笑语皆来自中镇族人，稚童奔跳嬉闹，脸上不见刺字。偶有面带墨印之人出现，无不邋里邋遢、步履匆匆；幼童想看鳌山，便缩在灯火阑珊的街角挤挤挨挨。分明是南荧族祖地，举目却尽是中镇族的繁华之景。
“若真有神灵，南荧族人怎会沦落至此。”她淡道，“你信？”
“子仁是想，天地化生的传说在四族相类，或许并非巧合。”周子仁抬头去望灯山堆成的巨鳌，夜色中它恰似人族先祖，茕茕寻觅于无垠黑水，“若非后人交传更改，便是天地之初，人族确有神灵护佑。”
“依你之意，玄武、白虎、青龙、应龙……”李明念顿了顿，“还有那只鸟，实则都是同一个神？”
“嗯，这是子仁的猜测。”
“要当真如此，神灵可偏心得很。”她冷哼，“这种神，不要也罢。”
周子仁举高手中糖人，剔透的糖线里蕴着朦胧灯光。“不过，神灵逐光，正因先祖有光明之身，自深渊破重海而上，万物才得见天地。”他道，“子仁想……即便这些传说不过先人大梦一场，它们得以流传，定也是为教我们不忘争取。”
咬一小口糖人尾巴，他两眼发亮：“好甜。”
“你爹从前没给你买过？”
周子仁摇摇头。
“边疆少有这种糖，子仁也是头一回见。”
“这里常见，我爹娘也不给我买。”李明念道，“你要喜欢，我日后见了再买给你。”
“那阿姐也没吃过吗？”
“算是罢。”她倒是偷过。
身侧小儿敛步，轻轻拉一把她的衣袖。
“阿姐等一等，子仁去去就回。”
去哪？李明念张口欲问，这小儿却跑得快，转背已回身钻进人墙。
穿过熙熙攘攘的行人，周子仁沿来时路折返，不多时便望见那车设的浮铺。木屉草把子上扎着玄武、青龙、应龙和白虎糖人，铺主端起炭炉上的小铜锅，另一只手挥得老高，忙着驱赶车前的女童。“哎呀走开走开！”他粗声大气、一脸厌恶，“不卖便是不卖，你赶紧走罢！”
那女童瑟缩一下，后退了半步，随即又踏回去。她头梳双髻，不过八九岁模样，左颊刺字颜色尚且深重，穿的单薄裋褐虽洗脱了色，但干净齐整，袖口短出一截细瘦手腕，捏紧的拳头里露着一角铜板。“可是……可是我有钱。”她细声细语说，“你卖给我一个吧……我只要一个。”
“谁晓得你这钱那里来的？要是赃物，还得连累我受罚！我可做不得这亏本买卖！”铺主举糖勺敲了敲铜锅，“去去去！再不走我便报官了！”
女童迟疑片晌，未等周子仁来到浮铺前，便垂着头跑开。
扭头看看她的背影，周子仁从荷包里掏出几个铜钱，踮起脚给铺主道：“老伯伯，我想要两个玄武神的。”
赏灯的乡人缕缕行行，周子仁穿行其间，一边左顾右盼，小心护着手里三支糖人。先前那女童未跑太远，许是还惦记糖人，藏到了距浮铺不远的巷子里。他找到她时，她正蹲在墙根望着手中的铜钱出神，听见脚步声才猛一抬头，将钱币紧紧护到胸前。
认出她的模样，周子仁喜道：“啊，你在这里。”他欲上前，可见对方还蜷着身，便也蹲下来。“这个给你。”他递出一支糖人，见女童神色错愕，才笑着说道：“方才我看到你在买糖人。”
对方瞪圆双眼僵硬许久，突然腾地起身，撒腿就逃。
她跑得匆忙，脚下趔趔趄趄，险些跌倒也不敢停下，一头扎进街上的人潮。周子仁愣住，还不及起身，又见那女童钻出人流跑回来，压下腰蹲到他面前。
“我给你钱。”她呼哧小喘，捧住钱币的手伸给他，“那个……可以卖给我吗？我想给我弟弟。”她瞟向他刚刚递来的糖人，瘦小的脸涨得通红，即便鼓足了勇气，眼底仍透出几分胆怯。
周子仁看看她，又看了看她掌心的文钱。
女童手一缩，脸红到脖根：“……这钱不是偷来的。”
“子……我不是那个意思。”周子仁轻轻道，“这些钱够买两个，我拿一半就好。”
他取过她手中一半铜板，将那支糖人递给她。
“谢谢你。”女童急忙接过，似是怕他反悔，一溜烟跑了出去。
她弟弟定是在等她。周子仁低头瞧一眼剩下的糖人，心中欢喜，也起身离开。
李明念还等在原处。街市间人来人往，她面纹墨字、劲装长刀，旁人见了大多侧目绕道。她待那些目光却浑不在意，兀自环臂而立，背对近旁的大鳌山，冷淡眉眼不知正望着何处。周子仁握着糖人跑向她，还未喊出一声阿姐，已见她偏首看过来。
“阿姐——”他跑到她跟前，拿出护在衣袖后边的糖人，高兴道：“这是给阿姐的！”
原来是去买这个？李明念接过那竹签一转，再看向他手中那支咬过的，不禁好笑。
“你分我一点不就成了？”何必多费一份钱。
“子仁的已经咬坏了，”周子仁红扑扑的脸蛋眼瞳明亮，“阿姐应当有个完整的。”
这话天真，却也少见。李明念瞧着他眼中光亮，微微一笑。
“那便多谢了。”