西南夏夜短。

戌时余晖未尽，山脚地色昏黄。两名少年赤足奔过小径，借道旁荒草遮掩，猫腰推学堂栅门而入。夜课时辰未至，学舍书案间只山风拂走，灯影朦胧，空无一人。他们沿底栏拐向西面栅居，摸上竹梯，轻轻叩门。柴扉张开小半，门缝后却是个眉清目秀的小儿。年长的少年急问：“夫子回了么？”

“还未。”那小儿低答，揭门板让开身，“两位哥哥先进屋。”

两个少年蹑脚入内，见席间风炉温有热茶，案上笔墨未干，镇纸还压着书写一半的脉案。张祐齐随大哥叙坐，问向对席小儿：“你一直在夫子这儿？”“是。”周子仁替他二人各斟一碗姜茶，“夫子怕你们还要再来，便让我等候接应，免教巡兵发现。”

许、张二人眼神相换。先前兄弟两个来报信，已近官府清点男丁时。他们教夫子打发回家听信，实在坐立不安，这才去而复返。“我们一路打探过，似乎还有另几家也教官兵逮了去。”许双明盘紧腿道，“不知为的是不是同一回事。”

“可若是为着药田之事，那几家也对不上号，更不必将娭毑一并抓去。”张祐齐接过小儿递来的热茶。周子仁又捧起另一只茶碗：“哥哥们莫急，晚些还有夜课，夫子不消多时定能回来。”正要将茶递与许双明，即闻门首一阵响动，侧旁门扇吱呀打开。三人齐望过去，恰见一银须老者掀帘入室。

“夫子！”许双明腾地起身，打着跌迎上前，“如何？有没有家祯的音信？”

杨青卓抬手一扶，面上难辨悲喜。“今日镇上除去娄家，还有五户人家也被官兵带走，送入印府。”他答道，“家祯与他们一样，如今已成了印家私奴。”

“什、什么？”少年怔然，仿佛不解其意。杨青卓不答，只领他坐回席间，接小儿手中茶碗送与学生。“戈氏兵乱以来，西南诸县多失粮草，又奉皇命自平折损，便只得层层盘剥。”待学生接下茶，夫子方道，“还魂草价值千金，眼下更是奇货可居，哪怕得了《神封古都图》，纭规镇亦亏损难填。为折换银两，印家卖出了一批私奴，然府中事务繁多，人力不足，遂以镇上公奴相抵。”

许双明愕在原处，捧着滚茶也不觉烫手。

“那……那便是服更役？”张祐齐试探道。

杨青卓摇头。

“官府籍册上，他们已是印家私奴。”

学生们默然，惟周子仁疑惑道：“可各地公奴户数人口皆须造册，要赎公作私，不是仍须买身钱么？”“是黑户。”许双明睖睁着眼，好似仍未回过神来，“那些狗官为中饱私囊，总要瞒报一些人户。张婶说过……从前闹饥荒，也出过这样的事。”

“不在籍的门户大多人口简单。”杨青卓接口道，“家祯双亲俱故，家中只余一老一少，大约许多年前便已在籍册消去姓名。”

“那他们往年的税物……”话音戛止，周子仁已恍然自明。

“夫子，再没旁的法子了么？”张祐齐急切道，“家祯大哥他……他连春考也还未……”一句整话还未脱口，他已然哽住。

茶碗砰地落向案头，许双明转向恩师，伏地叩首。“夫子，求你想想办法！印博汶一向与我们不对付，家祯若成了他家私奴，定会生不如死！”他扬起脸，眉心紧颤，前额通红一片，“何况……何况他祖母还病着，到了那地方要怎么活？”

张祐齐也搁下茶碗，俯身磕头：“求求夫子！”

见此情状，周子仁眼中湿热，不觉一道下拜。

屋外雨声渐起。杨青卓合眼，抚膝而叹。“老夫已请见过印大人，原想抵换他们祖孙二人，却教印大人回绝。”他道，“私奴依律乃私产，若家主不允，老夫亦别无他法。”一一将学生扶起，他声色沉沉，“家祯学业未成，老夫明日会再与博汶恳谈，请他上学时也许家祯随行。往后……也好再行争取。”

骤雨滂沱，湿冷的山风灌进窗缝，扑案烛微弱。周子仁抬起身，见许双明正痴望案头。那姜茶他半滴未饮，苍白的脸膛却尽是汗泪。

木然迂久，少年缓缓再拜。

“……深谢夫子。”

初夏苦雨汹汹，终日不休。

翌日散课，周子仁寻至巫家雅院，大半衣裤已教山雨湿透。银竹未歇，李明念却早早离去，不知踪迹。奚锦妍留他烘干衣物，廊下数度进出，自也听去大半情由。“毕竟是私奴，夫子亦无法。”她端上一碟龙须糖，“你也不要太忧心，吃些酥糖罢。”

“多谢奚伯母。 ”周子仁躬身行礼，微湿的中衣未褪，不禁掩口打个喷嚏。奚锦妍取来方才烘干的外衫，又替他倒上一碗热茶。“要是还可上学堂，你们教他胡写考卷不就成了？”巫采琼手捻针线，举起绣了大半的芙蓉鲤鱼图，摆弄细看，“只要考不上，便每年都能去学堂。”

“博汶哥哥已成年，来春便可满师。即便他许家祯哥哥随行，能上学堂的时日也不多了。”小儿捧热茶捧入怀，“往后也不知是何种日子。”

斜眼看他丧眉耷目，巫采琼只觉扫兴，噘唇嫌道：“那也是他的事，与你又不相干，你愁眉苦脸有何用处。”“思而不行，确是无用。”周子仁凝看怀中热茶，“可子仁担心家祯哥哥，也担心阿姐。”

“李明念有什么可担心的？”粉裙少女不屑一顾，“叫她学规矩，她只夯坐半日，针线没长手上，倒长在坐垫上。哼，成日里山上山下跑，比你我可快活多了。”

“但李伯母已在为阿姐议亲。”小儿道，“阿姐若成了亲，也会记作私奴。”

“姑娘哪有不嫁人的，再说李明念与你那哥哥也不一样。”

“不一样么？”

举绣撑一哼，巫采琼道：“自然不一样。她功夫那样强，性子又那样坏，哪个敢招惹？便是嫁进夫家，也只她给旁人脸色，谁还能差遣她了。”说不了，又觉天光衬得绣图亮丽，便喜滋滋递与小儿瞧，“你看我这鲤鱼，绣得好么？”

小儿怔愣，转过脸细细观看。“栩栩如生，用色也很美。”他道。

“花鸟图才好看呢，鸟可比鱼难绣多了。”粉裙少女得意起来，轻抚绣面上出水的芙蓉，“你那哥哥和李明念，便像这鱼和鸟。一个离不得水，一个不但在枝头跳，还能往天上飞。”

她说得理所当然，那小儿却不应声，只眺向廊外，望天地间银珠如帘，溅山雾腾腾，笼高阁微茫。这样的大雨，北方甚是少见。“在北方，子仁曾见官贵将老奴剜去双眼、斩断双腿，养在木箱表演杂技，只为取乐。”他出神道，“战场上……也有许多军士四体难全，或惨死沙场。但那般以人取乐的，子仁却从未见过。”

巫采琼探出圆睁的杏眼：“那能有甚么乐子？”不得吓出噩梦才怪呢！她不免发怵，转头又问母亲，“阿娘见过么？大户人家可都是这样？”

廊前移门大敞，奚锦妍原坐屋中理丝线，听得女儿呼唤才抬头，抿唇淡笑：“我长在西南，娘家也尽是农人，不曾见这些。”

掌心摩挲茶碗，周子仁敛目，耳旁雨响不绝。“从前子仁以为，所谓‘人’，便是直立而行，口能表意，语能互通。后来方知，物各有类，人分以群，立场不一亦可你死我活，更遑论推己及人，情同与共。于是同己相与，异己相非，力强者如刀俎，力弱者无异鱼肉，勿论善恶，无关是非。”他凝思道，“既无异鱼肉，剜眼削足也好，殴打谩骂也罢……以此取乐泄愤，皆是寻常，不足为道。便如家祯哥哥，于许多人不过籍册上一笔姓名，一旦划去，生死祸福即似无物，无迹可查，亦无人挂怀。”

这话凄凉，累得暴雨也声声切切。巫采琼抠弄起绣撑的竹框。“可你上回不是说，兔食草，人食兔……”话息嘴旁，她总也记不起后文，“嗯……甚么这便是天地之道么？既是天地之道，便不可违逆，横竖无法，还想来做甚。”

那小儿歪头思量。

“大约因为……我们是人，不是石头。”

“怎的又扯上石头了？”

小儿面上现出笑意，并不回答。“巫姐姐方才说，阿姐与家祯哥哥不同。可阿姐和家祯哥哥都是人，有悲喜，有好恶，活在同一片天地，一样受拘于天地之道。”他拢紧肩头外衫，“便是功夫高强，心志坚韧，也并非不在受苦。”

七弯八绕，竟还是说的李明念。粉裙少女不以为然：“好像哪里没有苦似的。”她重又穿针引线，“她可是玄盾阁阁主的女儿，有一整个玄盾阁给她撑腰。天底下比她苦的，便是数一整年也数不完。”

“巫姐姐说的是。”周子仁却轻声自语，“正因人人都苦，且人人自身难保，才顾不上旁人苦。自苦而难谅他苦，人皆如此，便是苦上加苦。”

这都囊囊咄咄些甚么？巫采琼不明白，顿生气恼：“甚么苦不苦的，听得我嘴里也苦了。”她抓一枚龙须糖塞过去，“吃你的糖，少说话。”

糖丝遇热即化，小儿忙送入嘴中，轻轻一咬，满口香甜。他眼瞳一亮：“好甜。”随即转向门内，“奚伯母，子仁可否带一些回去，给阿姐也尝尝？”

奚锦妍笑答：“原就做了许多，你要喜欢，一会儿我给你包上一些。”

“李明念夜里还会上你那去？”巫采琼挑起秀眉。小儿含着半枚糖，腮帮鼓鼓，老实点头：“嗯，有时会。”他总是寻不着阿姐，便只能等阿姐来寻他。

少女听罢却发起横，扭头冲母亲道：“不许给他！”她要吃便自个儿来吃！

-

连日天泣难止。

山谷闷热，柴枝见潮，生火愈发繁难。许双明煮开一锅蚕茧，吩咐幺弟在灶下添柴，不等汤冷即捞出茧来，又将另一筐下锅。待坐到堂屋抽丝，兄弟两个皆已灰头土脸、满身热汗。封窗的篾席移出窄缝透风，漏雨声簌簌，伴纺车嘎达摇晃。张祐安摇着手柄，看那银丝一圈圈缠上竹框，忽然仰脸：“大哥，家祯大哥和娭毑还要绞生丝么？”

残缺的左手夹紧白茧，许双明抽出细丝，半天只答：“不晓得。”

张祐安于是垂下头去，继续摇动那手柄。“上回娭毑说，白果煮汤好吃。”他咕哝，“我还答应要采白果给娭毑的。”

抬肘擦一把脸，许双明哑着声说：“不怕，待夫子说服了印家，我们便煮汤给娭毑吃。”

幺弟点点头。人声回寂，屋中一时又只纺车摇响。

“怎的就你两个在？”

一道话音乍响耳旁，唬得张祐安跌个屁墩，险要踢翻纺车。他张皇一瞧，堂屋里不知何时长出个人来，衣裳、头发湿漉漉挂着水，滴滴答答，浑似上岸水鬼。“李明念！”许双明却惊跳起身，一把抓住那水鬼胳膊，“你、你上哪去了！”

他喉音哽咽，红肿的眼眶竟还包着泪。李明念见了一住，拍开他手道：“大呼小叫做甚？”她眼神移向那夯跌在地的小儿，“秀禾他们呢？”

那小儿终于认出她，仍吓得心惊胆战，缩躲大哥身后，紧巴那两杆腿。“上……上山去了。”他鼓足勇气道。许双明连忙抹过眼睛。“你上哪去了？”他又问，“子仁说这几日都未见到你，还得托巫采琼给你带话。”

“我上哪不必与你交代。”李明念懒于寒暄，径往席间一坐，“寻我何事，说。”

“你等等。”少年将掌间蚕茧塞与幺弟，“祐安拿着。”

他疾奔入内室，脚步太急，似还教什么绊下一跤，才急匆匆撞将出来，拍几枚铜板在案头。“这是上回欠你的。”许双明喘着粗气，又拎起一只钱袋，“还有这个……够你教我内功了罢？”

听他这乱七八糟的吐息，确得教一教。李明念接过钱袋，掂了掂分量，打开一睨，竟是一口袋白花花的碎银。她顿了身形，指间几乎挂不住钱袋，面上却不显，束起袋口淡道：“够教半年。”

许双明两眼一瞪：“才半年！”

“师父领进门，修行在个人。”李明念脸不红气不喘，“若半年还摸不着关窍，再教你十年也是无用。”

她本是坐地起价，料定他要讨还一番，却见他讷讷应一声“哦”，呆头呆脑道：“你不问我哪来的银子？”“到我手上便是我的，问那么多做甚？”当即将钱袋揣入衣襟，李明念拿眼角端量他，“你寻我便是为这个？”四处托人来寻，害她以为甚么大事，得了信即冒雨赶过来。

一旁张祐安插不上话，抠手偷瞧左右，悄悄溜进内室。许双明不察，只紧看眼前少女：“我是想问你，若内功深厚，是不是偷入那些大宅大院……也不会教人发觉？”

“内功乃根基，藏匿气息是另一码事。”李明念折腿拧干裙摆，“要论隐身，玄盾阁门人和影卫自是擅长。你想学这个，另外开价。”

“那你能进印家院子么？会不会教人逮住？”

“镇长印柄瑜？”她忖度少顷，觑得张祐安捧出件干净衣衫，“他身边有影卫，不过也不碍事。”

许双明急捉她左肩。

“你帮我个忙，我支给你银子！”

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娄家祯奔走廊中。暴雨如注，长廊大半湿亮，仅墙根侧旁一缝窄道暗淡。脚下不时打滑，他提着心急走，手里铜壶僵摆，滚烫的热气灼擦腰间。

已逾午饭时候，庖房下人大多得闲片刻，正自摸寻吃食裹腹。掌厨的还需紧备糕点、凉茶，恐大灶闷热，即转至东偏院的小灶忙活，不取火，只令奴仆烧汤往送。未及赶进院中，娄家祯已闻得那掌厨隔窗呼喝：“汤哪？汤怎么还没烧好！”“来了——来了！”少年伸起脖子回喊，一个跨步冲进院内，教荡出的滚水烫着腿侧，却不敢住脚。

掌厨正弓身揉面，耳听步声入内，回头便大骂：“脚长着摆看哪？手爬都比你快！”看清少年手中铜壶，他又脸色一变，“怎的只烧了这点！”

“还……还有一壶，我这就送来！”娄家祯上气不接下气，额汗流进眼角，涩得两眼难睁，只情往灶台边跑。“真个蠢畜！”他听见那掌厨咒骂，“还说甚么一个当俩用，来了这么些天，连汤都烧不利索！”

屋内四角皆置水缸，掌厨贪凉，阴雨天也将井水洒个满地。娄家祯心急，不知灶脚还垫着块鹅卵石，湿足踩上前，只觉脚底一滑，竟跌了个脑着地。天地倒转，什么物件摔在身前，又骨碌碌滚下去。他眼前发黑，忽觉出颈间、胸口热辣辣一片，人便挣弹起来，失声哀叫：“啊！烫——烫！”

“哎呀！”那掌厨急忙闪避，见铜壶摔翻在地，滚水泼洒已尽，登时恼得急赤白脸，张口就骂：“倒灶东西！赔钱货色！”

他又跳又骂，那地上的少年却那里听得见？府内奴仆衣衫单薄，入夏更只着单衣，滚水一泼，已教他颈前、胸间燎出大片水疱。他翻滚哀嚎，撕扯开襟口，好容易挣挫起身，连滚带爬扑向水缸，也不见那飘在缸口的水瓢，捧起凉水便往胸前泼。掌厨的将他扯开，一掼在地：“才打的井水，哪个许你用的！”见少年还要往水缸爬，掌厨飞脚踹进他腰间，“还不快滚去烧汤！要误了我的事，便将你那赔钱的祖宗扔井里去！”

“我就去——我就去……”娄家祯打着抖，疼得眼里滚泪，捡铜壶爬起身，跌撞出门槛。

“要两壶！”那掌厨在他身后高喊。

屋外大雨依旧，长廊地板湿滑，沾水的脚印沿路满布。娄家祯跑向庖房，一路栽了数回跟头，钻到灶下时已是唇破鼻肿。帮厨早躲去午睡，庖房的奴仆尽聚廊偷凉，眼见他一身狼狈，也无人理睬。所幸灶火未熄，他添上几块粗炭，忙又打水烧汤，合上铜盖才敢背过身，扯衣襟查看那烫伤。

皮肉紧红，水疱成片，擦破的肉泡流出浓液，针蛰般疼。娄家祯泪涌不止，咬紧牙根四顾，见左右无人，方摸向墙边水缸。几滴凉水砸上脑门，他止步，仰脸上看，竟见得一人影猫在梁间，正垂脸与他对望。少年一吓：“李、李——”他反应过来，急捂住嘴，唯恐惊动旁人。

梁上人扔给他一枚纸包。

“涂上，烫伤也能用。”

娄家祯惊疑未定，才接那纸包入手，又见一只口袋摔落脚边。“许明明给的，说是够吃十天，往后再交我带与你。”头顶女声径自说道，“他让我转告你，杨夫子已找过印博汶，那姓印的虽不许你去学堂，也答应不会为难你。”

拾起那口袋解开，娄家祯低头一看，内里尽兜的赤色寒水石。他眼眶一烫，再仰起脸。

“双明……他们还好吗？”

“他们好歹是公奴，无需你担心。”梁上少女答得直白，“听许明明说，上回他教你背过内功口诀？还记得么？”

少年抹去眼泪，使劲点头。

“依那口诀引气，身子会比寻常人更强健。”对方于是道，“好自为之。”

眼看她身形一动、作势要走，娄家祯忙嘶声叫住：“等、等等！你有吃的么？”

那梁上人似已住身，他却泪眼模糊，只依稀瞧见一团暗影。他忍住哽咽，挤出声道：

“娭毑……已几日没吃东西了。”